Lena & The Slide Brothers valittiin Suomen edustajaksi vuoden 2016 European Blues Challenge -kilpailuun Italiaan. Suomen karsinta järjestettiin jo toistamiseen Puistobluesin yhteydessä. Erinomainen idea Finnish Blues Societylta, Blues News -lehdeltä ja Järvenpää Blues-Jazz Diggareilta.
Karsinnan loppusuoralle oli valittu viisi bändiä, jotka saivat vakuuttaa osaamistaan 20 minuutin setillä. Vaikea tehtävä, joka muistuttaa lähinnä mailerin laittamista satasen juoksuun tai viidenkympin hiihtäjän kutsumista sprinttihiihdon lähtöviivalle. Tuossa ajassa on vaikea saada tuomaristoa vakuuttuneeksi. Niinpä myös ohjelmiston laatiminen oli tärkeässä osassa. Kisa oli kuitenkin taas kerran korkeatasoinen ja tiukka, mutta ei missään nimessä vakavamielinen. Bluesbändiemme taso on erinomainen.
Lena & The Slide Brothers vakuutti tällä kertaa tuomariston erinomaisella esityksellään. Bändi esiintyi kokoonpanossa Lena Lindroos laulu, basso, Matti Kettunen kitarat ja laulu, Ville Lefty Leppänen sähkö- ja akustiset kitarat laulu ja Juha Litmanen rummut. Bändi pääsi loppukarsintaan myös viime vuonna ja oli varmasti lähellä finaalipaikkaa silloinkin. Totesin viimevuotisessa raportissani seuraavasti: ”Yleisöstä aika moni olisi ollut valmis lähettämään heidät Brysseliin. Toisin kuitenkin kävi…, mutta vielä ehtii.” He ehtivätkin, jopa jo tänä vuonna. Tuolloin huomio kiintyi erityisesti Lena Lindroosin verevään ja taipuisaan laulun. Bändin soitosta paistoi ilottelu ja rentous, vaikka varmasti jännitti. Bändin ote on persoonallinen. Suurin osa biiseistä on omia, lähinnä kitaristi Matti Kettusen kielisoittimesta ja päästä peräisin. Täytyy sanoa, että bändi on astunut viime vuodesta aimoaskeleen eteenpäin.
Ensi vuoden kisa on järjestyksessään kuudes. Ville Leppänen on silloin jo kolmatta kertaa Suomea edustavassa kokoonpanossa. Kannattaa siis houkutella Ville mukaan kokoonpanoon, jos aikoo päästä loppukilpailuun. Nuo aikaisemmat bändit ovat olleet Micke & Lefty feat. Chef ja Micke Björklöf & Blue Strip.
Kun heitin Lefty Leppäselle, että nehän pian luulevat Euroopan bluespiireissä, että Suomessa ei olekaan muita kelvollisia blueskitaristeja kuin Mr. Lefty Leppänen, sain vastaukseksi naurahduksen. Ville totesi täältä löytyvän vaikka kuinka paljon hienoja kitaristeja. Siitä saimme kyllä todistuksen karsintakisassa. Lavalla pistäytyi mainioita revittäjiä ja tyyliniekkoja.
Ville kertoi vielä, että Lena & The Slide Brothers on pitkälti Lena Lindroosin ja Matti Kettusen bändi. Ville katsoo itsensä ja rumpali Juhani Litmasen lähinnä Lenan ja Matin tukijoiksi. Täytyy sanoa, että parempia tukimiehiä saa hakea. Litmasen rumputyöskentely oli pistämättömän tarkkaa ja svengaavaa. Onhan miehellä pitkä kokemus duosta Nieminen & Litmanen, jonka hän muodosti yhdessä Hammond -urkuri Sami Niemisen kanssa. Lefty puolestaan on saanut esiintymisiinsä rentoutta ja vipinää.
Kisa oli kuulemani mukaan erityisen tiukka kahden kärkiyhtyeen osalta ja valinta oli vaikea. Kun palkintosijoja ei jaeta, tuo toinen bändi jää arvailtavaksi. Jos sallitaan, niin veikkaan sen olleen väkevän ja värikkään setin heittäneen White Knuckles Trion. Suomen edustajaksi on yleensä valittu persoonallinen bändi. Sitä tämä trio on aivan taatusti. Bändin kitaristi on nimittäin Knucklebone Oscar , joka on jo pitkään tunnettu hurjista keikoistaan. Mies on pyörinyt, hyppinyt ja kontannut pitkin ravintoloita kuin Howlin Wolf aikoinaan ja antanut kitaran laulaa. Nyt hän jätti riehumisen vähemmälle, mutta väkevää otetta löytyi kuitenkin aivan hurjasti. Trion nuorempien jäsenten asettama groove antoi kuitenkin oman mausteensa menoon. Merkille pantavaa oli, että tämän bassottoman trion jokainen jäsen myös laulaa.
Titty Bar Tim Blues Band oli myös toista kertaa karsinnan loppusuoralla. Tämä Chicagon bluesklubeilta, tyylinsä ammentava Timo Heikkilä johtama kokoonpano osoitti kehittyneensä viime kerrasta. Mukaan on tullut balladeja, mutta räväkkä, huuliharppu-vetoinen Chicago -blues on pysynyt mukana menossa. Ei ihme, sillä Timo Heikkilä käy useita kertoja vuodessa Chicagossa Windy Cityn tuulia tutkimassa ja tuo sieltä soittokavereita myös Suomeen meidän iloksemme. Timo järjesti muuten tammikuussa jo toisen Kouvosto Blues festivaalin ja toivon mukaan ensi vuonna kolmannen.
Ilahduttavaa oli, että jo vuodesta 1992 toiminut helsinkiläisyhtye Bloodshot Eyes osallistui karsintaan. Kari Good Rockin´ Kempaksen (laulu ja huuliharppu) heitti juurevan ja monipuolisen setin. Tällä kertaa juurevuus ja balladitkaan eivät tuottaneet riittävästi pisteitä tuomariston papereihin. Konkarit laittoivat itsensä likoon nuorempien rinnalle ja näyttivät, että ikä ei ole esteenä hyvän feelingin luomisessa. Päin vastoin, sehän tuntui vain auttavan.
Lazy Moose antoi varsinaisen hirvivaroituksen Forssasta Järvenpäähän johtaville väylille. Siinä määrin energisen setin tämä nuorten miesten muodostama trio esiintymisensä heitti. Kitara soi hienosti ja jokainen hoiti tonttinsa mainiosti. Soitossa oli havaittavissa vaikutteita perinteisestä bluesista, 60- ja 70 -lukujen kitarasankareista, progesta ja jopa fuusiojazzista. Yhtye on aloittanut vuoden 2012 loppupuolella ja on siitä lähtien paiskinut töitä kovasti paljon enemmän, kuin sen nimestä voisi päätellä. Nämä laiskat hirvet tekivät esimerkiksi viime talvena kymmenen päivää kestäneen matkan blues-musiikin kehtoon Memphisiin ja edustivat siellä Suomea kansainvälisessä International Blues Challengessa (IBC) itsetuotettujen albumien sarjassa. Tällä kertaa ei ollut kuitenkaan heidän vuoronsa, mutta aikaa on….ja mahdollisuuksia vaikka mihin.
Valinnan pohjalla on Euroopan Blues Unionin pisteytyslomake, jonka pohjalta esiintymiset pisteytettiin. Valinta suoritettiin sitten pisteet yhteen laskien. Euroopan Blues Unionin hallituksen jäsen Pertti Nurmi toimi karsinnan valvojana, omien sanojensa mukaan pisteiden laskijana. (Kovin on vaatimaton mies tuo legendaarinen blues-valokuvien mestari). Tuo on syytä todeta siksi, että valinta oli taas kerran mahdollisimman objektiivinen.
Tuomaristoon kuuluivat blues-muusikko Pepe Ahlqvist, ruotsalaisen Jefferson-lehden pitkäaikainen päätoimittaja Anders Lillsunde, Järvenpään kaupungin kulttuurijohtaja Kalle Jämsen ja Blues-Finland.com -julkaisun päätoimittaja Pasi Tuominen.
Tunnelma oli kieltämättä käsin koskeltavan tiheä, kun Pertti Nurmi ojensi paperilapulla tiedon voittajasta kantritohtori Teppo Nättilälle, joka lisäsi mainiolla juonnollaan ja nostatti tunnelman kattoon.
Euroopan Blues Union järjestää loppukilpailun 8. ja 9. huhtikuuta Toscanassa Torrita di Sienassa. Yhteistyökumppanina siellä toimii Torrita Blues Festivalin organisaatio. Torritan varsinainen bluesfestivaali järjestettiin muuten tänä vuonna samana viikonloppuna kuin oma Puistobluesimme eli 27.-28.6.2015.
Suomea ovat EBC-kisoissa aiemmin edustaneet Micke Björklöf & Blue Strip kuluvana vuonna, Ina Forsman & Helge Tallqvist Band (2014), Honey B & T-Bones (2013), Ismo Haavisto Band (2012) ja Micke & Lefty feat. Chef (2011).
Saimme taas hienon edustajan EBC-kisaan. Pidetään peukkuja Lena & The Slide Brothersille ensi vuoden kisassa ja toivotetaan hyviä keikkoja heille ja kaikille muille karsinnassa mukana olleille.