Tammikuussa 1955 löytyi Nevadan autiomaasta Las Vegasin lähistöltä vainaja, joka tunnistettiin tenorisaksofonisti Wardell Grayksi. Edellisenä päivänä häntä oli jo kaivattu Benny Carterin orkesterissa, joka silloin soitti kasinohotelli Moulin Rougessa. Surmaa tutkittiin jonkin aikaa, mutta se ei koskaan selvinnyt.
Wardell Gray syntyi Oklahoma Cityssä. Perhe muutti myöhemmin Detroitiin, josta pianisti-kapellimestari Earl Hines löysi hänet 1943 orkesterinsa alttosaksofonistiksi ja klarinetistiksi. Kotipaikaksi tuli nyt Los Angeles. Hinesin jälkeen, 1945, hän työskenteli Billie Ecksteinin riveissä useiden muiden bebop-henkisten nuorten muusikkojen kanssa. Los Angelesin Central Avenue-katu oli silloin kuin New Yorkin 52nd Street: lukuisat ravintolat, baarit ja yökerhot tarjosivat töitä osaaville jazzmuusikoille.
Gray oli vaihtanut nyt alton tenorisaksofoniin ja alkoi tehdä yhteistyötä mm. Dexter Gordonin kanssa. Heidän “battles of tenors”, musiikilliset “kaksintaistelunsa” valloittivat kuulijat. Edustava näyte kookkaan Dexterin ja pienikokoisen Wardelin “takaa-ajosta” on äänite “The Chase” vuodelta 1947. Samana vuonna hän oli mukana Charlie Parkerin studioyhtyeessä, joka levytti johtajansa sävellyksen “Relaxin’ at Camarillo“. Grayn soolo on upea kuten vuotta myöhemmin Benny Goodmanin kanssa äänitteellä “Blue Lou”. “King of Swing” oli modernisoimassa tyyliään ja kokosi uuden yhtyeen, jossa tenoristi Grayn lisäksi oli toinenkin klarinetisti, ruotsalainen Åke “Stan” Hasselgård. Vuonna 1949 Gray levytti studiokvartetillaan kappaleen “Twisted”, josta tuli myöhemmin iso hitti, kun englantilainen laulaja Annie Ross sanoitti ja levytti sen vocalese-tulkintana. Ennen Las Vegas-tapahtumaa Wardell Gray oli jonkin aikaa myös jäsenenä Count Basien orkesterissa ja toimi freelancerina.
Wardell Gray oli Dexter Gordonin ja Don Byasin ohella ensimmäisiä bebop-suunnan tenoristeja. Tyylivaikutteita hän oli saanut Lester Youngilta ja Charlie Parkerilta, joiden pohjalta hän kehitti oman svengaavan ja rikkaan ilmaisunsa. Valitettavasti hänen uransa jäi lyhyeksi.
Kuollessaan Wardell Gray oli vain 34-vuotias.
