Kansas City, Missouri muistutti 1930-luvulla tämän päivän Nevadan osavaltion Las Vegasia. Kaupunkia johti itsevaltainen hallintomies ja poliitikko Tom Pendergast, jonka aikana se oli kaikille huvituksille “wide open”. Viihde-elämä kukoisti kieltolaista huolimatta, ja KC:hen virtasi työpaikkojen perässä muusikoita eri kolkista Yhdysvaltoja.
Yksi heistä oli Atlantassa, Georgiassa syntynyt Mary Lou Williams (o.s. Scruggs, 1910-1981). Hän syntyi aikana, jolloin ei erityisemmin suosittu värillisiä naismuusikkoja. Mutta Ms Williams lahjakkuudellaan, määrätietoisuudellaan ja sinnikkyydellään nousi swingkauden kukoistusvuosina miesvaltaisen jazzin johtavaksi naisinstrumentalistiksi.
Hän oli arvostettu säveltäjä, sovittaja ja pianisti, jonka esikuvia olivat “boogie-woogie-” ja “stride-tyylin” taiturit James P. Johnson, Earl Hines, Fats Waller, myöhemmin Teddy Wilson, 1940-luvulla Bud Powell.
Aikansa modernistit, pianisti-säveltäjä Thelonious Monk ja bebopin puhaltajamestarit Dizzy Gillespie ja Charlie Parker omaksuivat Mary Loun oppeja yhteisissä “workshopeissa” tämän kotona New Yorkissa. Hän levytti myöhemmin (1978) jopa avantgarde-pianisti Cecil Taylorin kanssa. Duke Ellington, jonka orkesterin solistina Williams joskus esiintyi ja jolle Mary Lou oli myös tehnyt sovituksia (mm. “Trumpet No End”), luonnehti artistia “perpetually contemporary”.
Williamsin ensimmäinen musiikinopettaja oli hänen äitinsä, ja hän aloitti uransa varhaisessa teini-iässä musiikkiteattereiden ja varietee-kiertuiden pianistina. Hänelle kehittyikin ensiluokkainen “taimaus”. Hänellä oli myös kyky saada musiikki svengaamaan, ja häntä mainostettiinkin “The Lady who Swings the Band”.
Pianisti Billy Taylor mainitsi eräässä haastattelussa: “…she’ll take something pianissimo and swing just as hard as if it were double forte. She’s one the very few people I know that can do this – consistently swing in any context.”
Mary Lou avioitui 1926 saksofonisti John Williamsin kanssa, joka soitti Andy Kirk and His Twelve Clouds of Joy-orkesterissa. Vuosina 1929-1942 Mary Lou oli Kansas Cityssä asemapaikkaa pitävän Kirkin suositun orkesterin sovittaja ja pianisti.
Avioeronsa jälkeen hän muutti New Yorkiin, johti siellä omia yhtyeitään ja jatkoi säveltämistä ja sovittamista mm. Louis Armstrongille ja Benny Goodmanille (“Roll’em). Dizzy Gillespien big bandille Mary Lou sävelsi 1947 bebop-henkisen “In the Land of Oo-Bla-Dee”-kappaleen ja samana vuonna valmistui myös hänen laajempi teoksensa 12-osainen “Zodiac Suite”.
Vuosina 1952-1954 Mary Lou Williams asui Euroopassa ja työskenteli Lontoossa ja Pariisissa. “Burn-outin” vuoksi hän kuitenkin lopetti soittamisen, palasi New Yorkiin, kääntyi katolilaisuuteen ja alkoi tehdä hyväntekeväisyystyötä avustamalla mm. vaikeuksiin joutuneita muusikkoja.
Vuonna 1957 Mary Lou aloitti musiikin tekemisen uudelleen ja perusti jopa oman levy-yhtiön “Mary Records”. Hän rupesi säveltämään nyt myös kirkkomusiikkia. Vuonna 1970 hän esitteli äänilevyinä ilmestyneen “The History of Jazz”-opetuspaketin ja sai musiikinohjaajana kiinnityksiä akateemisiin oppilaitoksiin, viimeisimpänä 1977 Duke-yliopistoon Pohjois-Carolinaan. Mary Lou kuoli syöpään osavaltion Denverissä 1981.
