Slim Butler & The Slimcuts valittiin edustamaan Suomea European Blues Challenge -kisaan. Karsintakisa pidettiin Puistoblues-viikon torstaina 29.7. Järvenpään Scandicissa. Suomen karsintaan ilmoitttautui yhteensä 19 esiintyjää, joista esiraati valitsi loppusuoralle neljä parasta. Slim Butlerin lisäksi loppusuoralla taitojaan esittivät Bloodshot Eyes, Jo’ Buddy & Down Home King III feat. Nieminen sekä Helge Tallqvist & Loose Screws.
Euroopan Blues Unionin järjestämä loppukilpailu pidetään 16.-17.3.2018 Norjassa, Hell-nimisellä paikkakunnalla lähellä Trondheimia.
Karsintakisassa jokainen bändi sai esittää 20 minuutin setin. Tuossa ajassa oli pystyttävä vakuuttamaan valintaraati, johon kuuluivat radiotoimittaja Uuge Kojola, Blues-Finland.comin päätoimittaja Pasi Tuominen, Blues Newsin entinen päätoimittaja Sami Ruokangas ja Jazzrytmien Eero Kallio. Raati antoi jokaiselle esiintyjälle pisteet viidestä eri osa-alueesta, jotka on määrännyt Euroopan Blues Unioni. Kriteerit ovat saman kuin varsinaisessa EBC-loppukisassa. Nämä kriteerit löytyvät European Blues Unionin nettisivuilta ja ne ovat englanniksi 1. Originality, 2. Instrumental talent, 3. Vocal talent, 4 Stage presence ja 5. Blues content.
Karsinta oli korkeatasoinen ja ilmeisen tasainen. Kukin raadin jäsen pisteytti esiintyjät itsenäisesti. Karsintaa valvoi ja raadin jäsenten antamat pisteet ynnäsi Euroopan Blues Unionin varapuheenjohtaja Pertti Nurmi. Hän ei kertonut yhteenlaskettuja pisteitä edes valintaraadin jäsenille. Lopputuloksen julisti mainio juontaja Teppo ´Kantritohtori´ Nättilä.
Kari ´Good Rockin´ Kempaksen vetämä Bloodshot Eyes heitti Kempaksen huuliharpun ja Jarmo Rouvisen saksofonin ryydittämänä väkevän setin. Esitys huipentui Kempaksen yleisön joukossa esittämään vauhdikkaaseen bluesharppusooloon. Roy Fish Loikalan puoliakustinen kitara soi taas kerran nautittavasti.
Helge Tallqvist & Loose Screws bändistä jäi mieleen nuoren Konsta Kovalevin puoliakustisen kitaran raikkaus ja tietysti Helge Tallqvistin taidokas huuliharppu.
Jo Buddy & Down Home King III feat. Nieminen kokoonpano oli varsin tuore. Siinä Jo’ Buddyn nasaali laulu ja pelkistetty kitara ja Down Home King III:n rummut saivat tuekseen Sami ‘Kanttori’ Niemisen hammond urut. Persoonallinen esitys oli monen kuulijan mieleen.
Voiton ja samalla Suomen edustuksen loppukilpailussa nappasi kuitenkin Slim Butler & The Slimcuts. Bändi vakuutti yleisön kahden kitaran sujuvalla, toisiaan tukevalla bluesilla ja erinomaisella yhteissoitolla. Sävyjä löytyi balladeista rock-bluesiin ja edelleen funkahtaviin biiseihin. Bändin jäsenten ammattitaito paistoi läpi jokaisessa tahdissa.
Koska Slim Butler & The Slimcuts lienee valtaosalle lukijoistamme vielä aikalailla tuntematon, täytyy tilanne korjata ja kertoa yhtyeestä ja sen taustasta vähän enemmän. Valtaosa nykyisestä kokoonpanosta on lähtöisin Suomen Lapista, Rovaniemeltä. Yhtyeen keulahahmo on Jarmo ´Luigi´ Puhakka, joka vastasi aikoinaan Rovaniemellä Roots`n River Blues-festivaalin ja Summertime Bluesin järjestelyistä. Bändin kaksi muuta Rovaniemen kasvattia ovat kitaristi Harri Raudaskoski ja rumpali Jartsa Karvonen, joka tunnetaan monista eri kokoonpanoista, muun muassa UMO:sta, Espoo Big Bandista, Jukka Linkola Tentetistä ja Avantista sekä tietenkin toiminnasta studiomuusikkona. Häntä voi nimittäin kuulla noin viidellätuhannella levyraidalla. Raudaskoski puolestaan muistetaan juurimusiikin veteraanina. Hän soittaa mm. Jarkko Helin & Crawfish Kingseissä. Lisäksi hän on soittanut Veli-Matti Järvenpään Tex-Mex Bandissa ja Raudaskoski Twinseissä. Ainoa ei-lappilainen jäsen on tamperelainen basisti Mikko Löytty, joka on bassotellut SF-Bluesin riveissä alusta alkaen, niin näidenkin Puistobluesien pääkonsertissa. Lisäksi hänet muistettaneen Q-Stonesta ja Remu & Hurriganesista.
Historiatietoina täytyy kertoa vielä, että Slim Butler & The Slimcutsin debyyttilevy Inner Blues valittiin vuonna 2012 Vuoden Kotimaiseksi Blueslevyksi peräti kahdessa valtakunnallisessa äänestyksessä. Tuon levyn tuotti brittikitaristi Otis Grand. Sen arvionti Jazzrytmeissä löytyy tästä (http://jazzrytmit.com/wp/s8-levyarvostelut/c29-levyarvostelut/slim-butlers/). Slimin itsensä tuottama toinen pitkäsoitto Bad Intention julkaistiin lokakuussa 2016. Myös se valittiin Yleisradion Bluesministeri-ohjelman lukijaäänestyksessä vuoden blueslevyksi. Molemmat levyt ovat tavallaan kansainvälisen bluesyhteistyön tuloksia, niiden lauluosuuksista vastaavat arvostetut amerikkalaisvokalistit Andrew Black (molemmilla) ja Tad Robinson (jälkimmäisellä), mutta niistä ei sen enempää tässä yhteydessä. Kannattaa kuunnella.
Finnish Blues Society ja Puistoblues järjestivät perinteisesti hienon kisan, joka oli pieni läpileikkaus kotimaisesta bluesista. Samalla se oli nautittava konsertti, joka päättyi voittajan esiintymiseen. Tässä korkeatasoisessa kisassa ongelmaksi tuli taas kerran, että valitettavasti vain yksi voitiin valita Suomen edustajaksi. Kiitos kaikille mukana olleille ja onnittelut voittajalle.
